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Résumé :
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Pour des philosophes des sciences comme Carl Hempel, l’explication scientifique consiste à déduire des faits à partir de lois de la nature connues (1) : nous pouvons par exemple expliquer la position du Soleil, de la Lune et de la Terre en connaissant la loi de la gravitation universelle. Cette conception de l’explication encourt cependant une objection majeure : la déduction est symétrique, tandis qu’une explication devrait être asymétrique. Si je connais la taille d’un drapeau planté au soleil, je peux calculer la longueur de son ombre. Mais je peux aussi, inversement, déduire la taille du mât de celle de l’ombre, en m’appuyant sur les mêmes raisonnements mathématiques. Or personne ne dirait que la longueur de l’ombre explique la taille du mât, seul l’inverse est correct… Le philosophe Wesley Salmon a ainsi soutenu que la déduction ne suffisait pas à constituer une explication : seule la causalité le peut.
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