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Résumé :
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Le récit s'ouvre par un prologue dans lequel Ferdinand, le narrateur, adulte et médecin, est pris à partie par Gustin Sabayot, son cousin, qui lui conseille d'écrire des choses plus agréables. Ferdinand reprend alors sa Légende du Roi Krogold. Alors qu'il est saisi par un délire dû à la fièvre, Clémence, sa mère, vient lui rendre visite. Incapable de supporter les mensonges de celle-ci au sujet de son père, Ferdinand est assailli par les souvenirs et se replonge dans son enfance.
Le narrateur se souvient des visites que lui et sa mère effectuaient chez Mme Héronde, qui reprisait des dentelles pour le magasin de Caroline, mère de Clémence et grand-mère de Ferdinand. L'enfant vit avec ses parents rue de Babylone puis la famille déménage rapidement au Passage des Bérésinas, à Paris. Clémence ouvre une boutique de "dentelles et antiquités". Auguste, le père, est employé de bureau dans un cabinet d'assurances, sous les ordres de M. Lempreinte et effectue des livraisons le soir chez les clientes de la boutique. Le nouvel appartement est étriqué et les empoignades entre Auguste et Clémence sont aussi fréquentes que violentes. Ferdinand trouve auprès de son oncle Edouard et de Caroline des échappatoires sentimentaux qui lui permettent de fuir le climat dans lequel il vit.
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